Als Basis aller Verträge dient der Musikverlagsvertrag innerhalb der Verlagsinstitutionen: Er gilt als Austauschvertrag beider Seiten (dem Verlag und auch dem Urheber) und erlegt beiden so genannte "Haupt- und Nebenleistungspflichten" auf. Während der Urheber in seiner Hauptleistung vertraglich dazu verpflichtet wird, dem Verlag ein druckreifes und musikalisches Werk zu präsentieren, muss sich der betreffende Verlag wiederum in der Pflicht sehen, das jeweilige Werk angemessen zu veröffentlichen. Ein Werk zu veröffentlichen bedeutet dabei (nach §6 des UrhG), das Werk gegenüber einer unbestimmten Öffentlichkeit zugänglich zu machen. Der Verlag ist innerhalb des Vertrags rechtlich an die Grundlage gebunden, das Tonwerk bestmöglich zu verwerten und die aus dem Musikstück resultierenden Erlöse vertrags- und ordnungsgemäß abzurechnen. Im Gegensatz dazu verpflichtet sich der Verfasser des musikalischen Werkes, die Verwertungs- bzw. Nutzungsrechte an den Verlag zu dessen Wahrnehmung zu übertragen.